Alzheimer: Ursachen, Symptome, Verlauf und Behandlung

Alzheimer-Demenz-Forschung

Medizin Doc Redaktion, aktualisiert am 07.10.2023, Lesezeit: 13 Minuten

Die Alzheimer-Krankheit ist eine irreversible, fortschreitende Erkrankung des Gehirns, die nach und nach das Gedächtnis, das Denkvermögen und schließlich die Fähigkeit, die einfachsten Aufgaben zu erfüllen, zerstört.

  • Bei den meisten Betroffenen treten die Symptome erst ab Mitte 60 auf. In Deutschland leben nach neuesten Berechnungen etwa 1,8 Millionen Menschen mit einer Demenzerkrankung. Die meisten von ihnen – circa 1,5 Millionen – sind an Alzheimer erkrankt.

Alzheimer und Demenz

Die Alzheimer-Krankheit ist die häufigste Ursache von Demenz bei älteren Menschen.

Demenz ist der Verlust kognitiver Funktionen. Das Denken, das Gedächtnis und die Verhaltensfähigkeiten verändern sich so stark, dass sie das tägliche Leben der Betroffenen beeinträchtigen.

Der Schweregrad der Demenz reicht von der leichtesten Phase, in der die Krankheit gerade beginnt, bis zur schwersten Phase. In diesem Stadium sind die Betroffenen bei den grundlegenden Aktivitäten des täglichen Lebens vollständig auf andere angewiesen.

Die Ursachen für Demenz können unterschiedlich sein, je nachdem, welche Art von Veränderungen im Gehirn auftreten. Zu den Demenzerkrankungen gehören die Lewy-Körperchen-Demenz, die frontotemporale Demenz und die vaskuläre Demenz.

Häufig leiden Menschen an einer gemischten Demenz – einer Kombination aus zwei oder mehr Demenzformen. Beispielsweise leiden manche Menschen sowohl an der Alzheimer-Krankheit als auch an vaskulärer Demenz.

Die Alzheimer-Krankheit wurde nach Dr. Alois Alzheimer benannt. Im Jahr 1906 bemerkte Dr. Alzheimer Veränderungen im Hirngewebe einer Frau, die an einer ungewöhnlichen Geisteskrankheit gestorben war. Ihre Symptome waren Gedächtnisverlust, Sprachprobleme und unberechenbares Verhalten.

Nach ihrem Tod untersuchte er ihr Gehirn und fand viele abnorme Klumpen. Diese werden heute als Amyloid-Plaques und als verwirrte Faserbündel, auch Neurofibrillen genannt, bezeichnet.

Diese Plaques und das Durcheinander im Gehirn gelten nach wie vor als einige der wichtigsten Merkmale der Alzheimer-Krankheit. Ein weiteres Merkmal ist der Verlust von Verbindungen zwischen Nervenzellen (Neuronen) im Gehirn. Neuronen übertragen Nachrichten zwischen verschiedenen Teilen des Gehirns und vom Gehirn zu Muskeln und Organen im Körper.

Alzheimer: Veränderungen im Gehirn

Wissenschaftler sind nach wie vor dabei, die komplexen Veränderungen im Gehirn zu entschlüsseln, die am Ausbruch und Fortschreiten der Alzheimer-Krankheit beteiligt sind.

Es scheint wahrscheinlich, dass die Veränderungen im Gehirn ein Jahrzehnt oder länger dauern können, bevor Gedächtnis- und andere kognitive Probleme auftreten.

  • In diesem vorklinischen Stadium der Alzheimer-Krankheit scheinen die Betroffenen symptomfrei zu sein, aber im Gehirn finden toxische Veränderungen statt.

Anormale Proteinablagerungen bilden Amyloid-Plaques und Tau-Verwirbelungen im gesamten Gehirn. Sobald gesunde Nervenzellen nicht mehr funktionieren, verlieren sie die Verbindung zu anderen Nervenzellen und sterben ab. Es wird vermutet, dass viele weitere komplexe Veränderungen im Gehirn an der Alzheimer-Krankheit beteiligt sind.

Der Schaden scheint zuerst im Hippocampus und im entorhinalen Cortex aufzutreten, Hirnregionen, die für die Gedächtnisbildung entscheidend sind. Wenn mehr Nervenzellen absterben, werden weitere Teile des Gehirns in Mitleidenschaft gezogen und beginnen zu schrumpfen. Im Endstadium der Alzheimer-Krankheit sind die Schäden weit verbreitet und das Hirngewebe ist deutlich geschrumpft.

Alzheimer: Anzeichen und Symptome

Gedächtnisprobleme sind typische erste Anzeichen einer kognitiven Beeinträchtigung im Zusammenhang mit der Alzheimer-Krankheit. Bei einigen Menschen mit Gedächtnisproblemen liegt eine so genannte leichte kognitive Beeinträchtigung (MCI) vor.

Bei einer leichten kognitiven Beeinträchtigung haben die Betroffenen mehr Gedächtnisprobleme als für ihr Alter üblich, aber die Symptome beeinträchtigen ihren Alltag nicht. Probleme mit der Bewegung und dem Geruchssinn werden ebenfalls mit einer leichten kognitiven Beeinträchtigung in Verbindung gebracht.

Die ersten Symptome von Alzheimer sind von Mensch zu Mensch unterschiedlich. Bei vielen Patienten kann eine Verschlechterung der nichtgedächtnisbezogenen kognitiven Fähigkeiten, wie Wortfindung, räumliche und visuelle Probleme und Beeinträchtigung des Denkens und Urteilens, auf ein sehr frühes Stadium der Alzheimer-Krankheit hinweisen.

Die Forscher untersuchen Biomarker, um Veränderungen im Gehirn von Menschen mit leichter kognitiver Beeinträchtigung und kognitiv normalen Menschen, die ein höheres Alzheimer-Risiko haben könnten, frühzeitig zu erkennen.

Wissenschaftliche Studien zeigen, dass eine solche Früherkennung möglich ist. Es sind jedoch weitere Forschungsarbeiten erforderlich, bevor diese Techniken routinemäßig zur Diagnose der Alzheimer-Krankheit in der täglichen medizinischen Praxis eingesetzt werden können.

Leichte Alzheimer

Im weiteren Verlauf der Alzheimer-Krankheit kommt es zu einem zunehmenden Gedächtnisverlust und anderen kognitiven Beeinträchtigungen.

Zu den Problemen gehören Verwirrung und Desorientierung, der Umgang mit Geld, das Wiederholen von Fragen sowie Veränderungen der Persönlichkeit und des Verhaltens. In diesem Stadium wird häufig eine Demenz diagnostiziert.

Mäßige Alzheimer-Krankheit

In diesem Stadium kommt es zu Schädigungen der Hirnareale, die Sprache, Denken, Sinneswahrnehmung und Bewusstsein steuern. Gedächtnisverlust und Verwirrtheit nehmen zu, und die Betroffenen haben Schwierigkeiten, Familie und Freunde wiederzuerkennen.

Sie sind möglicherweise nicht mehr in der Lage, neue Dinge zu lernen, mehrschrittige Aufgaben wie das Anziehen auszuführen oder neue Situationen zu bewältigen. Außerdem können Halluzinationen, Wahnvorstellungen, Paranoia und impulsives Verhalten auftreten.

Schwere Alzheimer-Krankheit

Schließlich breiten sich Plaques und Ablagerungen im gesamten Gehirn aus und das Hirngewebe schrumpft deutlich. Menschen mit schwerer Alzheimer-Krankheit können nicht mehr kommunizieren und sind bei der Pflege völlig auf andere angewiesen. Gegen Ende kann es sein, dass der Betroffene die meiste Zeit oder sogar die ganze Zeit im Bett liegt.

Ursachen: Was verursacht Alzheimer?

Die Wissenschaft weiß noch nicht genau, warum die meisten Menschen an Alzheimer erkranken. Bei Menschen mit früh einsetzender Alzheimer-Krankheit könnte eine Genmutation die Ursache sein.

Die späte Alzheimer-Krankheit wird durch eine komplexe Reihe von Veränderungen im Gehirn verursacht, die sich über Jahrzehnte entwickeln.

Zu den Ursachen gehört wahrscheinlich eine Kombination aus genetischen, Umwelt- und Lebensstilfaktoren. Die Bedeutung eines dieser Faktoren für die Erhöhung oder Verringerung des Risikos, an Alzheimer zu erkranken, kann von Mensch zu Mensch unterschiedlich sein.

Die Grundlagen der Alzheimer-Krankheit

Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler führen Studien durch, um mehr über Plaques, Verwirrtheit und andere biologische Merkmale der Alzheimer-Krankheit zu erfahren.

Fortschritte in der Hirnbildgebung ermöglichen es den Forschern, die Entwicklung und Ausbreitung abnormaler Amyloid- und Tau-Proteine im lebenden Gehirn sowie Veränderungen der Gehirnstruktur und -funktion zu beobachten.

Die Wissenschaftler erforschen auch die ersten Schritte des Krankheitsprozesses, indem sie Veränderungen im Gehirn und in Körperflüssigkeiten untersuchen, die Jahre vor dem Auftreten von Alzheimer-Symptomen erkannt werden können.

  • Die Ergebnisse dieser Studien werden helfen, die Ursachen der Alzheimer-Krankheit zu verstehen und die Diagnose zu erleichtern.

Eines der großen Rätsel der Alzheimer-Krankheit ist, warum sie vor allem bei älteren Menschen auftritt. Die Forschung über die normale Alterung des Gehirns geht dieser Frage nach. Zum Beispiel lernen Wissenschaftler, wie altersbedingte Veränderungen im Gehirn Neuronen schädigen und andere Arten von Gehirnzellen beeinflussen können, um zu den Alzheimer-Schäden beizutragen.

Zu diesen altersbedingten Veränderungen gehören die Atrophie (Schrumpfung) bestimmter Teile des Gehirns, Entzündungen, Gefäßschäden, die Produktion instabiler Moleküle, so genannter freier Radikale, und die mitochondriale Dysfunktion (eine Störung der Energieproduktion innerhalb einer Zelle).

Genetik

Die meisten Menschen mit Alzheimer leiden an der späten Form der Krankheit, bei der die Symptome ab Mitte 60 auftreten. Forscher haben kein spezifisches Gen gefunden, das die späte Alzheimer-Krankheit direkt verursacht. Eine Form des Apolipoprotein E (APOE)-Gens erhöht jedoch das Risiko, an Alzheimer zu erkranken. Dieses Gen hat verschiedene Formen.

Eine davon, APOE ε4, erhöht das Risiko einer Person, an Alzheimer zu erkranken, und ist auch mit einem früheren Erkrankungsalter verbunden. Das Tragen der APOE ε4-Form des Gens bedeutet jedoch nicht, dass eine Person mit Sicherheit an Alzheimer erkranken wird, und einige Menschen ohne APOE ε4 können die Krankheit ebenfalls entwickeln.

Darüber hinaus haben Wissenschaftler eine Reihe von Regionen im Genom (dem vollständigen DNA-Satz eines Organismus) identifiziert, die das Risiko einer Person, an der spät einsetzenden Alzheimer-Krankheit zu erkranken, in unterschiedlichem Maße erhöhen können.

Die früh einsetzende Alzheimer-Krankheit tritt im Alter zwischen 30 und 60 Jahren auf und betrifft weniger als 10 Prozent aller Alzheimer-Patienten. Einige Fälle werden durch eine vererbte Veränderung in einem von drei Genen verursacht, was zu einem Typ der so genannten früh einsetzenden familiären Alzheimer-Krankheit (FAD) führt. Bei anderen weist die Forschung darauf hin, dass es eine genetische Komponente geben könnte, die mit anderen Faktoren als diesen drei Genen zusammenhängt.

Die meisten Menschen mit Down-Syndrom erkranken an der Alzheimer-Krankheit. Dies könnte daran liegen, dass Menschen mit Down-Syndrom eine zusätzliche Kopie des Chromosoms 21 haben, das das Gen enthält, das das schädliche Amyloid produziert.

Gesundheit, Umwelt und Lebensstil

Die Forschung deutet darauf hin, dass eine Vielzahl von Faktoren außerhalb der Genetik eine Rolle bei der Entwicklung und dem Fortschreiten der Alzheimer-Krankheit spielen können.

Beispielsweise besteht großes Interesse an der Beziehung zwischen kognitivem Verfall und Gefäßerkrankungen wie Herzerkrankungen, Schlaganfall und Bluthochdruck sowie Stoffwechselerkrankungen wie Diabetes und Fettleibigkeit.

  • Die laufende Forschung wird uns helfen zu verstehen, ob und wie die Verringerung der Risikofaktoren für diese Krankheiten auch das Risiko für Alzheimer senken kann.

Eine nährstoffreiche Ernährungsweise, körperliche Aktivität, soziales Engagement und geistig stimulierende Aktivitäten werden alle damit in Verbindung gebracht, dass sie den Menschen helfen, bis ins hohe Alter gesund zu bleiben.

Diese Faktoren könnten auch dazu beitragen, das Risiko des kognitiven Verfalls und der Alzheimer-Krankheit zu verringern. Einige dieser Möglichkeiten werden derzeit in klinischen Studien getestet.

Diagnose von Alzheimer

Ärztinnen und Ärzte verwenden verschiedene Methoden und Instrumente, um festzustellen, ob eine Person mit Gedächtnisproblemen an einer „möglichen Alzheimer-Demenz“ (die Demenz kann auch eine andere Ursache haben) oder an einer „wahrscheinlichen Alzheimer-Demenz“ (es kann keine andere Ursache für die Demenz gefunden werden) leidet.

Was Ärztinnen und Ärzte tun können, um eine Alzheimer-Krankheit zu diagnostizieren:

Sie fragen die Person und ein Familienmitglied oder einen Freund nach dem allgemeinen Gesundheitszustand, der Einnahme von verschreibungspflichtigen und rezeptfreien Medikamenten, der Ernährung, früheren medizinischen Problemen, der Fähigkeit, alltägliche Aktivitäten auszuführen, sowie nach Veränderungen im Verhalten und in der Persönlichkeit.

  • Durchführung von Tests zu Gedächtnis, Problemlösung, Aufmerksamkeit und Sprache
  • Durchführung medizinischer Standardtests wie Blut- und Urinuntersuchungen, um andere mögliche Ursachen des Problems zu ermitteln.
  • Durchführung von Gehirnscans wie Computertomographie (CT), Magnetresonanztomographie (MRT) oder Positronenemissionstomographie (PET), um andere mögliche Ursachen für die Symptome auszuschließen.

Diese Untersuchungen können wiederholt werden, um dem Arzt Informationen darüber zu liefern, wie sich das Gedächtnis und andere kognitive Funktionen im Laufe der Zeit verändern.

  • Die Alzheimer-Krankheit kann nur nach dem Tod eindeutig diagnostiziert werden, indem klinische Maßnahmen mit der Untersuchung von Hirngewebe bei einer Autopsie kombiniert werden.

Menschen mit Gedächtnis- und Denkproblemen sollten mit ihrem Arzt sprechen, um herauszufinden, ob ihre Symptome auf die Alzheimer-Krankheit oder eine andere Ursache zurückzuführen sind.

Die Symptome können beispielsweise auch bei einem Schlaganfall, der Parkinson-Krankheit, Schlafstörungen, Nebenwirkungen von Medikamenten oder einer Infektion auftreten. Einige dieser Erkrankungen sind behandelbar und möglicherweise reversibel.

Bei Alzheimer kann der frühzeitige Beginn der Behandlung dazu beitragen, das tägliche Funktionieren für einige Zeit zu erhalten, auch wenn der zugrunde liegende Krankheitsprozess nicht gestoppt oder umgekehrt werden kann. Eine frühzeitige Diagnose hilft auch Familien, für die Zukunft zu planen.

  • Sie können sich um finanzielle und rechtliche Angelegenheiten kümmern, potenzielle Sicherheitsfragen ansprechen, sich über Lebensverhältnisse informieren und Unterstützungsnetzwerke aufbauen.

Darüber hinaus gibt eine frühzeitige Diagnose den Menschen mehr Möglichkeiten, an klinischen Studien teilzunehmen, die mögliche neue Therapien gegen die Alzheimerkrankheit oder andere Forschungsstudien testen.

Behandlung von Alzheimer

Die Alzheimer-Krankheit ist eine komplexe Erkrankung, die bis heute nicht heilbar ist. Gegenwärtige Ansätze konzentrieren sich darauf, den Menschen zu helfen, ihre geistigen Funktionen zu erhalten, mit Verhaltenssymptomen umzugehen und bestimmte Probleme wie den Gedächtnisverlust zu verlangsamen. Dabei werden medikamentöse und nichtmedikamentöse Therapieansätze kombiniert.

In der Therapie der Alzheimer-Krankheit werden aktuell Medikamente wie Antidementiva und Antidepressiva eingesetzt. Vor allem im frühen und mittleren Stadium der Erkrankung können diese Medikamente dazu beitragen, die Gedächtnisleistung möglichst lange zu erhalten und die Begleiterscheinungen zu lindern.

Inzwischen sind aber auch nichtmedikamentöse Behandlungsmethoden wie beispielsweise die Musiktherapie oder die Ergotherapie bei der Alzheimer-Krankheit allgemein anerkannt.

  • Die Forschung arbeitet auch an der Entwicklung von Therapien, die auf spezifische genetische, molekulare und zelluläre Mechanismen abzielen, um die Ursache der Krankheit zu stoppen oder zu verhindern.

Verhalten steuern

Zu den häufigen Verhaltenssymptomen der Alzheimer-Krankheit gehören Schlaflosigkeit, Orientierungslosigkeit, Unruhe, Angst und Aggressivität.

Wissenschaftler untersuchen, warum diese Symptome auftreten, und suchen nach neuen medikamentösen und nichtmedikamentösen Behandlungsmöglichkeiten.

Die Forschung hat gezeigt, dass die Behandlung von Verhaltenssymptomen dazu beitragen kann, dass sich Menschen mit Alzheimer besser fühlen und die Arbeit des Pflegepersonals erleichtert wird.

Unterstützung von Familie und Betreuern

Die Pflege eines Menschen mit Alzheimer kann mit hohen körperlichen, emotionalen und finanziellen Kosten verbunden sein.

Die Anforderungen der täglichen Pflege, Veränderungen in der Rolle der Familie und Entscheidungen über die Unterbringung in einer Pflegeeinrichtung können schwierig sein. Es gibt eine Reihe von evidenzbasierten Ansätzen und Programmen, die helfen können, und Wissenschaftler suchen weiterhin nach neuen und besseren Wegen, um Pflegende zu unterstützen.

Eine wichtige langfristige Maßnahme ist es, gut über die Krankheit informiert zu sein. Programme, die Familien über die verschiedenen Stadien der Alzheimer-Krankheit und den Umgang mit herausforderndem Verhalten und anderen pflegerischen Herausforderungen informieren, können helfen.

Gute Bewältigungskompetenzen, ein starkes Unterstützungsnetzwerk und Atemtherapie sind weitere Möglichkeiten, die Pflegenden helfen können, mit dem Stress umzugehen, den die Pflege eines Angehörigen mit Alzheimer-Krankheit mit sich bringt. Zum Beispiel bietet sportliche Betätigung sowohl physische als auch emotionale Vorteile.

  • Einige Pflegende haben festgestellt, dass der Beitritt zu einer Selbsthilfegruppe eine wichtige Maßnahme sein kann. Diese Selbsthilfegruppen ermöglichen es den Pflegenden, sich zu entspannen, ihre Sorgen auszudrücken, Erfahrungen auszutauschen, Ratschläge zu erhalten und emotionalen Trost zu finden.

Von der Alzheimer-Krankheit, der häufigsten Form von Demenz, sind derzeit weltweit mehr als 55 Millionen Menschen betroffen. Bis 2050 werden voraussichtlich 150 Millionen Menschen betroffen sein.

Zu den Krankheitsmerkmalen gehören die Ansammlung von extrazellulären Amyloid-beta-Ablagerungen und neurofibrilläre Störungen. Werden diese Symptome nicht wirksam behandelt, kommt es bei Alzheimer-Patienten im Laufe der Zeit zu Zellfunktionsstörungen, die zu Gedächtnisverlust, Kommunikationsproblemen, eingeschränkter körperlicher Leistungsfähigkeit und schließlich zum Tod führen.

Quellen

  • MedizinDoc mit Material von NIH / NHS / The National Library of Medicine

Videobeitrag über das Leben mit Alzheimer und Demenz:

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Der Beitrag beschäftigt sich mit einem medizinischen Thema, einem Gesundheitsthema oder einem oder mehreren Krankheitsbildern. Dieser Artikel dient nicht der Selbst-Diagnose und ersetzt auch keine Diagnose durch einen Arzt oder Facharzt. Bitte lesen und beachten Sie hier auch den Hinweis zu Gesundheitsthemen!

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