Wie und bis wann plant der Gerontologe Aubrey de Grey, das Altern abzuschaffen?

Aubrey de Grey ist ein biomedizinischer Gerontologe, der sich für die Entwicklung von „Strategies for Engineered Negligible Senescence“ (SENS) einsetzt, einem Bereich der Biogerontologie, der darauf abzielt, Technologien zu erforschen und zu entwickeln, mit denen sich der Alterungsprozess aufhalten oder umkehren lässt.

• De Grey vertritt im Allgemeinen die Auffassung, dass das Altern durch sieben Arten von Schäden verursacht wird und dass der Mensch, solange diese sieben Arten von Schäden repariert werden, unbegrenzt weiterleben kann. Sein Buch „Ending Aging“ handelt von SENS und beschreibt seine Theorie.

Was ist der Ansatz von Aubrey de Grey?

Altern wird durch sieben Arten von Schäden verursacht

De Grey glaubt, dass es möglich ist, das Altern zu besiegen, aber er glaubt nicht, dass wir das in absehbarer Zeit schaffen werden. Er schätzt, dass es etwa 25 Jahre nach seinem Tod dauern könnte, bis Forscher eine wirksame Strategie entwickelt haben, um alle mit dem Altern verbundenen Krankheiten zu heilen oder zu verhindern; er sagt jedoch, dass es in den nächsten fünf Jahren wahrscheinlich Durchbrüche geben wird, die uns früher als erwartet auf diesen Weg führen könnten.

• De Grey geht allgemein davon aus, dass das Altern durch sieben Arten von Schäden verursacht wird und dass der Mensch unbegrenzt weiterleben kann, solange diese sieben Arten von Schäden repariert werden.

Was sind sieben Arten von Schäden, die de Grey bekämpfen möchte?

Mutationen im Genom und im Epigenom

Bei der ersten Art von Schäden handelt es sich um Mutationen im Genom und im Epigenom – letzteres ist die Gesamtheit der Mechanismen, die die Aktivierung dieses oder jenes Gens regulieren. De Greys Hypothese besagt, dass das Altern nicht allein durch diese Mutationen verursacht wird, d. h. sie können nur deutlich sichtbare Krankheiten wie Krebs hervorrufen. Andere Mutationen in der DNA, die zwar stumm sind, können nur dann Schaden anrichten, wenn sie viel länger leben als wir.

Mutationen, die die mitochondrialen Gene beeinflussen

Zweitens gibt es Mutationen, die mitochondriale Gene betreffen. Mitochondrien sind Organellen – „Organe“ der Zelle -, die als eine Art zelluläres Kraftwerk fungieren. Sie produzieren Energie und setzen gleichzeitig die berüchtigten freien Radikale frei, sehr reaktive Moleküle, die unseren Organismus auf verschiedene Weise schädigen können.

Je mehr sich diese Mitochondrien jedoch teilen, desto wahrscheinlicher ist es, dass sie mutieren und andere Zellen, in denen sie sich befinden, zu einem hohen Maß an oxidativem Stress veranlassen. So lautet zumindest De Greys Theorie, die ihm einen Doktortitel der Universität Cambridge eingebracht hat.

• De Grey zufolge sind die Mitochondrien jedoch nicht per se für den oxidativen Stress in unserem Körper verantwortlich. Vielmehr sind es die wenigen mutierten Mitochondrien, die in einen schlecht angepassten Zustand geraten und oxidativen Stress auslösen und auf andere Zellen übertragen.

Müll innerhalb der Zellen

Die dritte Art von Schäden ist der Müll im Inneren der Zellen – intrazelluläre Aggregate, ein Gemisch aus verschiedenen Verbindungen. Unsere Zellen sind ständig damit beschäftigt, Proteine und andere Moleküle zu verstoffwechseln, die nicht mehr nützlich sind oder sogar schädlich sein könnten.

Das ist eine Menge Arbeit, und die Moleküle, die nicht „verdaut“ werden können, dürfen sich als Zellmüll ansammeln. Atherosklerose, Makuladegeneration und Alzheimer hängen irgendwie mit diesem Problem zusammen.

Extrazellulären Aggregate

Die vierte Art von Schäden sind extrazelluläre Aggregate, die sich außerhalb der Zellen ansammeln und bei bestimmten Krankheiten eine Rolle spielen können. Amyloid-Plaques, die sich im Gehirn ansammeln und mit der Alzheimer-Krankheit in Verbindung gebracht werden, sind ein Beispiel für diese Art von Schäden.

Zelltod

Die fünfte Art der Schädigung ist der Zelltod. Einige unserer Zellen können nicht ersetzt werden, während andere nur sehr langsam ersetzt werden können. So kann der zahlenmäßige Rückgang dieser Zellen im Laufe der Jahre unser Herz, unser Immunsystem oder unser Gehirn schwächen – manchmal kann der Verlust von Neuronen dramatische Auswirkungen haben, wie bei Parkinson.

Zelluläre Seneszenz

Die zelluläre Seneszenz ist die sechste Arten von Schäden, die im Körper mit zunehmendem Alter auftreten. Da sich einige Zellen nicht mehr teilen und andere sich nicht mehr vermehren, wenn sie gebraucht werden, können sie auch schädliche Proteine absondern.

Advanced Glycation Endproducts: AGE

Eine siebte Form der Zellschädigung sind die fortgeschrittenen Glykationsendprodukte (AGE). Sie entstehen, wenn sich Glukose an bestimmte Stoffe wie Kollagen und Elastin bindet, die als Strukturproteine für die Architektur unseres Gewebes wichtig sind. Die Glykation kann willkürlich auftreten und die Funktion von Biomolekülen beeinträchtigen oder stoppen. Die Anhäufung von AGE kann die Funktion von Organen beeinträchtigen und zu Faltenbildung, Muskelversteifung und Arterienverdickung führen.

Wie will de Grey die Lebensspanne des Menschen verlängern?

Schäden in den Organen und Zelltypen identifizieren

Der erste Schritt seines Plans besteht darin, herauszufinden, wie viele Schäden in den einzelnen Organen und Zelltypen vorhanden sind. Er hofft, dies zu erreichen, indem er Biomarker – oder biologische Anzeichen dafür, dass mit einer Zelle oder einem Gewebe etwas schief gelaufen ist – identifiziert, die signalisieren, wann Zellen aufgrund von Alterung zu versagen beginnen. Sobald die Wissenschaftler diese Biomarker erkennen, können sie nach Wegen suchen, sie zu reparieren.

De Grey sagt, sein Ziel sei es nicht, den Menschen ein ewiges Leben zu ermöglichen, sondern die maximale gesunde Lebenserwartung von derzeit 120 Jahren auf etwa 1.000 Jahre zu erhöhen, damit die Menschen gar nicht an altersbedingten Problemen sterben müssen.

Der auf Stammzellen basierende Prozess der „Verjüngung“

De Grey ist der Ansicht, dass das Altern durch sieben Arten von Schäden verursacht wird und dass der Mensch unbegrenzt weiterleben kann, solange diese sieben Arten von Schäden repariert werden. Er nennt diesen Prozess „Verjüngung“.

De Grey glaubt, dass er in den nächsten 30 Jahren die notwendigen Therapien entwickeln und bis 2050 in die klinische Praxis bringen kann. Die erste Therapie würde auf Stammzellen basieren und Schäden in Organen, Muskeln und Knochen reparieren; weitere Therapien könnten in zehn oder zwanzig Jahren folgen.

De Grey ist optimistisch, dass wir noch zu seinen Lebzeiten ein Heilmittel gegen das Altern finden werden. Um dies zu erreichen, braucht es Wissenschaftler, Ingenieure und Unternehmer, die in diesem Bereich tätig sind.

Je mehr Menschen in diesem Bereich arbeiten, desto besser ist de Grey überzeugt. De Grey ist der Meinung, dass mehr Mittel für die Forschung bereitgestellt werden sollten und dass wir einen Weg finden müssen, um sicherzustellen, dass wir es uns leisten können, länger zu leben.

Er ist überzeugt, dass zwar keine Heilung für das Altern gibt, aber es sei möglich, dass man, wenn man heute lebt, noch Hunderte von Jahren leben kann.

Was sind für de Grey die nächsten Forschungsziele?

Herausfinden, was genau uns für Alterskrankheiten anfällig macht

Kurz gesagt, noch niemand ganz genau weiß, wie man das Altern aufhalten kann – noch nicht. Aber de Grey glaubt, dass wir, wenn wir herausfinden können, warum wir altern, auch einen Weg finden können, dies zu verhindern oder umzukehren.

Altern ist die häufigste Todesursache beim Menschen, und obwohl es viele verschiedene Ursachen gibt, die dazu führen, dass wir im Alter sterben (wie Krebs oder Herzkrankheiten), ist unser Körper darauf programmiert, zu altern und mit der Zeit abzubauen.

De Greys Ziel ist es, herauszufinden, was uns für diese Krankheiten anfällig macht, damit wir unseren Körper bis ins hohe Alter gesund erhalten können, ohne dabei ernsthafte gesundheitliche Probleme zu bekommen.

Wie ist de Grey und sein Ansatz einzuschätzen?

De Grey ist ein Transhumanist

Unter den Transhumanisten ist de Grey eine echte lebende Legende. Der Transhumanismus ist eine internationale kulturelle und intellektuelle Bewegung, die sich zum Ziel gesetzt hat, den Zustand des Menschen grundlegend zu verändern, indem hochentwickelte Technologien entwickelt und auf breiter Basis verfügbar gemacht werden, die die kognitiven Fähigkeiten und die Lebenserwartung erheblich verbessern können.

Transhumanisten befassen sich mit den potenziellen Vorteilen und Gefahren neuer Technologien, die die grundlegenden menschlichen Grenzen überwinden, sowie mit der Ethik des Einsatzes solcher Technologien.

Einige Transhumanisten glauben, dass der Mensch sich in ein posthumanes Wesen verwandeln kann, dessen Fähigkeiten gegenüber dem heutigen Zustand so stark verbessert sind, dass sie die Bezeichnung transhuman verdienen.

Der 1963 geborene Brite de Grey ist Biogerontologe. Sicherlich sind sein Aussehen und sein Auftreten – dünn, groß, mit einem dichten und sehr langen Bart, der ihn ein wenig wie einen Schamanen aussehen lässt – nicht gerade förderlich für sein Anliegen; trotzdem hat er im Laufe der Jahre eine große Zahl von Anhängern gewonnen, von denen einige recht einflussreich und großzügig sind.

De Grey, der an der Universität Cambridge Informatik studiert hat, arbeitete eine Zeit lang als Programmierer und eröffnete schließlich sein eigenes Softwareunternehmen. Nachdem er seine spätere Frau, die Genetikerin Adelaide Carpenter, auf einer Abschlussfeier kennengelernt hatte, begann er seine Zusammenarbeit mit der Abteilung für Genetik der Universität Cambridge, wo er die Datenbank für Fruchtfliegen verwaltete, die an der Universität untersucht wurden.

De Grey begann, die Biologie des Alterns auf eigene Faust zu erforschen, ein Interesse, das 1999 zu einer Arbeit mit dem Titel „The Mitochondrial Free Radical Theory of Aging“ führte. Darin behauptet er, dass die Beseitigung von Schäden an der mitochondrialen DNA die Lebensspanne erheblich verlängern könnte – obwohl diese Schäden eine wichtige, aber keineswegs die einzige Ursache des Alterns sind.

Die Universität Cambridge verlieh Aubrey de Grey im Jahr 2000 einen Doktortitel auf der Grundlage seines Buches Ending Aging. Im Jahr 2005 war er der Protagonist einer lebhaften Debatte, die in der MIT Technology Review veröffentlicht wurde und auf die wir im Einzelnen eingehen werden. Im Jahr 2007 veröffentlichte er zusammen mit Michael Rae das Buch „Ending Aging“, in dem er ausführlich über sein Projekt berichtet.

In seinen Schriften geht de Grey auch auf politische und psychologische Einwände gegen die Vorstellung einer sehr langen oder potenziell unendlichen Lebensspanne ein. So prägte er beispielsweise den Begriff „Pro-Aging-Trance“ für die psychologische Strategie, die Menschen häufig anwenden, um sich mit ihrer eigenen Sterblichkeit zu arrangieren.

Diese Trance entsteht, weil wir dazu neigen, die Verlängerung des Lebens automatisch als Verlängerung des Alters und nicht als Heilung zu interpretieren – ein Phänomen, das de Grey als „Tithonus-Täuschung“ bezeichnet, eine Hommage an eine Figur in der griechischen Mythologie, die zur Unsterblichkeit und ewigen Hinfälligkeit verdammt ist.

In ähnlicher Weise neigen wir dazu, das Alter zu verteidigen, indem wir es als natürlichen und sogar wünschenswerten Prozess rationalisieren. Es ist auch zu erwähnen, dass de Grey zum Kreis der akademischen Gerontologie gehört; er ist beispielsweise Mitglied der Gerontological Society of America und der American Aging Association.

Quellen

• Aubrey de Grey. Wikipedia 2022.
• Alternsforscher de Grey: „Ich mache Gottes Arbeit“. Profil 2019
• Transhumanism. Wikipedia 2022.

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