Neue Forschungen der Harvard Medical School zeigen, wie das Masern-Virus das Immunsystem des Körpers schädigt und Menschen anfällig für Infektionen macht, gegen die sie einst immun waren.
In den vergangenen zehn Jahren hat sich gezeigt, dass der Masernimpfstoff nicht nur auf eine, sondern auf zwei Arten schützt: Es verhindert nicht nur die altbekannte akute Krankheit mit Pickeln und Fieber, die Kinder häufig ins Krankenhaus bringt, sondern scheint auch langfristig vor anderen Infektionen zu schützen.
Einige Forscher vermuten, dass der Impfstoff dem Immunsystem eine allgemeine Stärkung verleiht. Andere wiederum gehen davon aus, dass die erweiterte Schutzwirkung des Impfstoffs darauf zurückzuführen ist, dass er eine Maserninfektion an sich verhindert. Nach dieser Theorie kann das Virus das körpereigene Immunsystem beeinträchtigen und so genannte Immunschwächen verursachen. Durch den Schutz vor Maserninfektion verhindert der Impfstoff, dass der Körper sein Immunsystem aus dem Gleichgewicht bringt oder „vergisst“ und bewahrt seine Widerstandsfähigkeit gegen andere Infektionen.
Frühere Forschungen deuteten auf die Auswirkungen der Immunamnese hin und zeigten, dass die Unterdrückung des Immunsystems nach einer Maserninfektion bis zur drei Jahren anhalten kann. Viele Wissenschaftler diskutieren jedoch immer noch, welche Hypothese richtig ist. Zu den kritischen Fragen gehören: Wenn die Immunschwäche real ist, wie genau kommt sie zustande und wie schwer ist sie?
Nun liefert eine Studie eines internationalen Forscherteams unter der Leitung von Forschern der Harvard Medical School, des Brigham and Women’s Hospital und der Harvard T.H. Chan School of Public Health die notwendigen Antworten.
In einem Artikel in der wissenschaftlichen Fachzeitschrift Science erklären die Forscher, dass das Masernvirus 11 bis 73 Prozent der unterschiedlichen Antikörper auslöscht, die vor viralen und bakteriellen Stämmen schützen, gegen die eine Person zuvor immun war – von der Grippe über das Herpesvirus bis hin zu Bakterien, die eine Lungenentzündung und Hautinfektionen verursachen.
Wenn also eine Person 100 verschiedene Antikörper gegen Windpocken hatte, bevor sie sich mit Masern infiziert hat, könnte sie Masern mit nur 50 Antikörpern haben und ihren Windpockenschutz würde sich halbieren. Dieser Schutz könnte sogar noch geringer ausfallen, wenn einige der verlorenen Antikörper starke Abwehrkräfte besitzt, die als neutralisierende Antikörper bekannt sind.
„Stellen Sie sich vor, dass Ihre Abwehrkräfte gegenüber Krankheitserregern wie das Tragen eines Buches mit Fotos von Kriminellen sind und jemand hat einen Haufen Löcher in sie gestanzt. Es wäre dann viel schwieriger, diesen Verbrecher zu erkennen, wenn man ihn sehen würde, besonders wenn die Löcher über wichtige Merkmale für die Erkennung, wie Augen oder Mund, gestanzt würden“, erklärt Michael Mina, Professor für Epidemiologie an der Harvard T.H. Chan School of Public Health.
Die Studie ist die erste, die den durch das Virus verursachten Immunschaden misst und den Wert der Verhinderung einer Maserninfektion durch Impfung unterstreicht, so die Autoren.
„Die Bedrohung der Menschen durch Masern ist viel größer, als wir uns bisher vorgestellt haben. Wir verstehen jetzt, dass der Vorgang der Löschung des Immungedächtnisses eine anhaltende Gefahr darstellt, was zeigt, dass der Masernimpfstoff von noch größerem Nutzen ist, als wir dachten“, so Stephen Elledge, Professor für Genetik und Medizin am Blavatnik-Institut der Harvard Medical School und des Brigham and Women’s Hospital.
Die Entdeckung, dass Masern das Antikörper-Repertoire der Menschen erschöpfen und das Immun-Gedächtnis teilweise auf die am häufigsten vorkommenden Krankheitserreger reduzieren, stützt die Hypothese der Immunamnesie. „Dies ist der bislang beste Beweis dafür, dass eine Immunamnesie vorliegt und sich auf unser gutes Langzeitimmungedächtnis auswirkt“, fügt Michael Mina hinzu, der in einer Studie aus dem Jahr 2015 erstmals die epidemiologischen Auswirkungen von Masern auf die langfristige Kindersterblichkeit entdeckte.
Die vorliegende Forschungsarbeit des Teams wurde gleichzeitig mit einem Artikel eines separaten Teams in Science Immunology veröffentlicht, das ergänzende Schlussfolgerungen durch die Messung der durch das Masernvirus verursachten Veränderungen in B-Zellen zog. Ein begleitendes Editorial in Science Immunology von Duane Wesemann, Professor für Medizin an der Harvard Medical School am Brigham and Women’s Hospital, setzt diese Studien in einen Kontext.
Elledge, Mina und Kollegen stellten fest, dass diejenigen, die Masern überstehen, nach und nach ihre frühere Immunität gegen andere Viren und Bakterien wiedererlangen, wenn sie ihnen erneut ausgesetzt werden. Da dieser Prozess jedoch Monate bis Jahre dauern kann, sind die Menschen in der Zwischenzeit anfällig für schwerwiegende Komplikationen dieser Infektionen.
In Anbetracht dieser Erkenntnis, so die Forscher, sollten Kliniker erwägen, die Immunität von Patienten, die sich von einer Maserninfektion erholen, mit einer Auffrischungsimpfung aller früheren Routineimpfstoffe wie Hepatitis und Polio zu stärken. Eine erneute Impfung gegen Masern könnte dazu beitragen, das langfristige Leiden zu lindern, das durch eine Immunamnesie und die erhöhte Anfälligkeit für andere Infektionen verursacht werden könnte, so die Autoren.
Zwei Schritte vorwärts, einen Schritt zurück
Masern, eine der ansteckendsten Krankheiten, die der Menschheit bekannt ist, tötete nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation jährlich durchschnittlich 2,6 Millionen Menschen, bevor ein Impfstoff entwickelt wurde. Die weitverbreitete Impfung hat die Zahl der Todesopfer gesenkt.
Der fehlende Zugang zu Impfungen und die Weigerung, sich impfen zu lassen, bedeuten jedoch, dass sich nach wie vor mehr als 7 Millionen Menschen weltweit infizieren und jedes Jahr mehr als 100.000 Menschen sterben, berichtet die WHO – und die Zahl der Fälle hat sich Anfang 2019 verdreifacht. Laut CDC müssen in den USA viele Menschen, die sich mit Masern infizieren, in ein Krankenhaus eingeliefert werden. Einige von ihnen haben bekannte Langzeitfolgen, darunter Hirnschäden sowie Seh- und Hörverlust.
Frühere epidemiologische Untersuchungen zur Immunamnesie lassen vermuten, dass die auf Masern zurückzuführenden Sterblichkeitsraten sogar noch höher sein könnten – sie machen bis zu 50 Prozent der Kindersterblichkeit aus, wenn Forscher Todesfälle aufgrund von Infektionen berücksichtigen, die auf die schädlichen Auswirkungen der Masern auf die Immunabwehr zurückzuführen sind.
Antworten im Blut
Möglich wurde diese neue Entdeckung durch VirScan, einem Tool, das von Elledge und Tomasz Kula, Doktorand im Elledge Lab, 2015 entwickelt wurde. VirScan erkennt antivirale und antibakterielle Antikörper im Blut, die auf aktuelle oder frühere Begegnungen mit Viren und Bakterien zurückzuführen sind, und gibt so einen Überblick über das gesamte Immunsystem.
Rik deSwart, einer der Autoren der Studie, hatte während eines Masernausbruchs in den Niederlanden im Jahr 2013 Blutproben von ungeimpften Kindern gesammelt. Für die neue Studie verwendete die Elledge-Gruppe VirScan zur Messung von Antikörpern vor und zwei Monate nach der Infektion bei 77 erkrankten Kindern aus de Swarts Proben. Die Forscher verglichen die Messungen auch mit denen von 115 nicht infizierten Kindern und Erwachsenen.
Als Kula einen ersten Satz dieser Proben untersuchte, fand er bei den mit Masern infizierten Kindern einen bemerkenswerten Rückgang von Antikörpern anderer Krankheitserreger, was eindeutig auf eine direkte Wirkung auf das Immunsystem hindeutete, so die Autoren.
Der Effekt ähnelte dem, von dem Mina vermutet hatte, dass er eine Masern-induzierte Immunamnesie auslösen könnte. Das war den Forschern zufolge der erste eindeutige Beweis dafür, dass Masern den Spiegel an schützenden Antikörpern selbst beeinflussen und einen Vorgang zur Unterstützung der Immunamnesie darstellen.
Anschließend hat das Team in Zusammenarbeit mit Diane Griffin von der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health die Antikörper in vier Rhesusaffen – Affen, die eng mit Menschen verwandt sind – vor und fünf Monate nach einer Maserninfektion gemessen. Dies war ein viel längerer Zeitraum nach der Infektion als bei den in den Niederlanden verfügbaren Proben.
Ähnlich wie bei Menschen verloren die Makaken im Durchschnitt 40 bis 60 Prozent ihrer bereits vorhandenen Antikörper gegen die Viren und Bakterien, denen sie zuvor ausgesetzt waren. Weitere Tests ergaben, dass eine schwere Maserninfektion die Gesamtimmunität der Menschen stärker senkte als eine leichte Infektion. Dies könnte für bestimmte Gruppen von Kindern und Erwachsenen besonders problematisch sein, sagten die Forscher.
Die Studienautoren betonen, dass die in der aktuellen Studie beobachteten Effekte bei zuvor gesunden Kindern auftraten. Da bekanntermaßen unterernährte Kinder von Masern viel stärker betroffen sind, können das Ausmaß der Immunamnesie und ihre Auswirkungen in weniger gesunden Bevölkerungsgruppen noch schwerwiegender sein.
Vitalimpfung
Die Impfung mit dem MMR-Impfstoff (Masern, Mumps, Röteln) beeinträchtigte die allgemeinen Abwehrkräfte der Kinder nicht, so die Forscher. Die Ergebnisse stimmen mit jahrzehntelanger Forschung überein.
Die Sicherstellung einer weit verbreiteten Impfung gegen Masern würde nicht nur helfen, die 120.000 Todesfälle zu verhindern, die allein in diesem Jahr direkt den Masern zugeschrieben werden, sondern könnte auch potenziell Hunderttausende von zusätzlichen Todesfällen verhindern, die auf die dauerhafte Schädigung des Immunsystems zurückzuführen sind, erklärten die Autoren.
Das macht deutlich, wie wichtig es ist, die langfristigen Auswirkungen von Masern zu verstehen und zu verhindern, einschließlich Tarnkappeneffekten, die unter dem Radar von Ärzten und Eltern geflogen sind. Wenn Ihr Kind die Masern bekommt und zwei Jahre später eine Lungenentzündung bekommt, würden Sie die beiden nicht unbedingt miteinander verbinden. Die Symptome der Masern selbst können nur die Spitze des Eisbergs sein, so das abschließende Fazit der Wissenschaftler.
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